Vi har äntligen nått det ögonblicket där vår oändliga diskussion om TV kan vända sig till hur en seriefinale både är en välsignelse och en förbannelse. Å ena sidan betecknar lyxen av en ärlighet-till-godhet-finalen en viss framgångsnivå - vilket, i fallet med Breaking Bad , har uppgått till tre på varandra följande bästa skådespelare Emmys för Bryan Cranston och två segrar för hans med- stjärnan Aaron Paul - och en omättlig önskan från publiken att se hur det spelar ut. Å andra sidan finns det hela "hur är det här som kommer att spela ut?" sak som seriens skapare Vince Gilligan och hans auteurteoriska förkastande personal av författare måste arbeta med sina kollektiva ryggen mot, samtidigt som de försöker tjäna historien, deras önskningar och, mest graciöst, önskemål och intryck av publiken.
Låt oss vara ärliga - att komplettera alla berättelser är en svår uppgift, men Gilligan och hans besättning har behållit ett berättande fokus som skulle diktera nivån på komplexitet som krävs för att dra av det strategiska och konstfulla demonteringen av en av de mest kulturellt betydande föreställningarna under de senaste 10 år. Till sin stora kredit - och troligen mycket till lättnad för de kreativa typerna som orkestrerar vad som kommer att vara de sista ögonblicken för Walter White - Breaking Bad har haft en laserstrålliknande bana, som spårar en livslångs nästan-var från meteorisk stigning allt vägen till hans brant stupade in i hans heliga grop. I den meningen har serien bara slutet på en enda berättelse - som började praktiskt taget utan ceremoni för mer än fem år sedan - att oroa sig för.
Och början på detta slut, "Blood Money", är en försmak på vad Walter arbetar med. Avsnittet börjar på samma sätt som förra årets 'Live Free or Die', som såg en skurrande, skrubbig Walter som delade ut orimliga tips till servitriser som en födelsedagspojk med namnet Mr. Lambert, samtidigt som han väntar på en bil med en maskinpistol i stammen som skulle få Pike Bishop att tippa sin hatt i tyst beundran. Den här gången gräver dock Walter lite djupare i Albuquerque som tydligen har lämnats bakom och besöker det nu övergivna och fördömda vita hushållet och andra rester av hans förflutna medan publiken lämnar ifrågasätter om hans framtids omständigheter.
Dessa glimtar till vad som ligger framför är helt klart en del av en noggrant beräknad tvådragad berättelse som effektivt fördubblar insatserna i dessa sista åtta avsnitt. Men mer gripande ger denna mörka maskingevär och den ricinfyllda framtiden för mannen som heter Heisenberg honom (eller någon annan, potentiellt) noll möjlighet att njuta av den blodblötade frukten av hans onda arbete.
För det ändamålet har det gått nästan ett år sedan Breaking Bad till och med var på luften. När vi senast såg Walter i 'Gliding Over All', filtrerades fortfarande ljuden från Tommy James och Shondells 'luftiga och kusligt lämpliga' Crystal Blue Persuasion 'genom våra hjärnor som ett sätt att bättre förstå de dubbla montages som såg Walter orkestrera en fruktansvärt lysande massförskjutning - en som bara var lite mindre formell och detaljerad än hans samla en hög med kontanter så stor att det bad frågan: "Hur mycket är nog?" Detta, i sin tur, inspirerade Walt att hänga upp fläskpatthatten, packa bort alla tankar om superlabs eller bedrägligt dimmiga hus och överlämna fem miljoner dollar till Jesse, student-cum-meth-lab-sous-kocken han hade kasseras snabbare än sin egen moral.
Detta har effektivt flyttat baslinjen för de sista avsnitten bort från idén om imperieuppbyggnad (och alla aktiviteter som är involverade i sådana höga och olagliga ansträngningar) och pekade det direkt mot begreppet konsekvens för alla inblandade. Gör inget misstag, alla är i linje för en kommendans: Hank för hans oförmåga att se vad som var rätt framför honom hela tiden; Skyler för sitt skakiga deltagande; Walt Jr för att ha krävt att han kallas Flynn; och naturligtvis Walt för, ja, ganska mycket allting. Det lämnar Aaron Pauls allt mer ångerfulla Jesse Pinkman ännu en gång i stället för att vara Breaking Bads osannolika moraliska centrum, vilket demonstreras av hans slumpmässiga fördelning av greenbacks som en altruistisk version av en paperboy.
Men "Blood Money" innebär inte bara att säsongens insatser blir höga; den levererar dem i en otydligt spänd konfrontation mellan svärbröder som snabbt eskalerar från en stans som kastas till cancer som erkänns, och slutligen utfärdandet av ett tunt slöjt hot som slår rädsla och påpekar bristerna hos en viss utredare.
"Om du inte vet vem jag är, kanske din bästa kurs är att trampa lätt." Det verkar som om Breaking Bad inte har för avsikt att ta Vals råd, om showens författare planerar att möta kritiska, längtade ögonblick som detta på ett så spektakulärt sätt.
_____
Breaking Bad fortsätter nästa söndag med 'Buried' @ 21:00 på AMC.
