Efter att ha hittat sig på en het streck för inte länge sedan med Homeland på en Emmy-vinnande körning, fann Showtime att dess ursprungliga innehåll kunde tävla med sådana som HBO, FX och Netflix när det gällde kritikrosor och utmärkelser erkännande. Men berättelsen om världens värsta spion är till synes väl förbi sin trofé-vinnande premiär, bosätter sig på ett bekvämt ställe, vet att slutet kommer i god tid före sin ankomst. Det står i skarp kontrast till serier som Penny Dreadful och Masters of Sex, som båda slutade abrupt under säsongerna 3 respektive 4, eller nyligen gjorda serier, som Happyish.
Visst har premiumkanalen fortfarande hits som Shameless, Ray Donovan och The Affair att lita på, även om de inte skriker titeln. Twin Peaks och I'm Dying Up Here lanseras båda senare i år, men den förra är en "avslutad" händelse och den senare kommer att ha premiärer månader efter HBO: s egen stand-up-centric-serie Crashing. Det är inte att säga att båda serierna inte potentiellt kommer att bli enorma hits, men tills det har visat sig vara sant eller inte, är Showtimes nuvarande markeringsserie miljarder.
Den beteckningen är vettig, med tanke på den involverade talangen. Med huvudrollen i Showtids gyllene pojke Damian Lewis som hedgefondförvaltare Bobby "Ax" Axelrod och Paul Giamatti som hans ständigt griniga regeringsmotståndare Charles "Chuck" Rhodes (Lewis vann definitivt smeknamnslaget när showen delade ut dem), miljarder ger också plommonroller till Maggie Siff och Malin Akerman. Rollisten erbjuder en inte så subtil redogörelse för showens klättra mot att gå med i prestige-tv-raden, och säkert för att leda laddningen när det gäller Showtime originalinnehåll. Det mest intressanta är dock att säsong 2 erbjuder några tonala tweaks och förskjutningar i perspektiv som antyder att miljarder mycket väl kan tjäna sin plats högst upp i Showtime-högen.
Även om ingenstans är så irreverent eller visuellt bedövande, har miljarder mycket gemensamt med The Young Pope när det gäller uppfattning kontra verklighet. När du tittar på marknadsföringen för serien ser du en sträng Giamatti stirra ner på en smirande, självförnöjd Lewis, och reklamen retar en hård stavmatch mellan två mäktiga män - att intimera serien är mer eller mindre hängiven till ups och nedgångar av en humorlös förbannad tävling mellan ett par privilegierade alfahannar. Den beskrivningen passar miljarder bättre än en av Axes signaturklädkod-bli-fördömda rockband T-shirts räddar en sak: showen är inte utan humor för sig själv eller dess karaktärer.
Skaparna Brian Koppelman och David Levien injicerade massor av humor i serien med säsong 1. Seriens premiär ensam hade många blinkande nick på sina karaktärers uppblåsta machismo för att följa med alla mikturerande - figurativa och annars - bevittnade under hela timmen. Den känslan av humor som mer eller mindre bar genom hela den första säsongen, även om det verkade avta när säsongen närmade sig finalen och antydde en kraftfull konfrontation mellan Ax och Chuck. Showtime skulle tydligt vilja se miljarder springa mer än en säsong, så att konfrontation i princip slutade i en dödläge, en som gav Koppelman och Levien en chans att vända manuset till en viss grad, sätta Ax på offensiven och se hur Chuck svarar på kör försvar.
Säsong 2-premiären, 'Risk Management', investeras i att utforska den nya dynamiken och göra det med en ännu lättare touch än seriens premiär. Under hela timmen är det en känsla av att miljarder är mer intresserade av att ha kul med sin premiss än att klöva sig mot prestige status. Dialogen är skarpare och mer hängiven för att sätta en tapp i det uppblåsta egot av killar som bär fleecevästar för att arbeta och prata med kvinnor till stor del genom inuendo. Det lägger också en större tonvikt på maktdynamiken och hur flytande de kan vara: en minut dominerar du din motståndare och därefter är du platt på ryggen.
En vändning i Ax Ax-Rhodes-konflikten visar en annan sida av Giamattis karaktär, eftersom han har blivit avstängd av balans av en utredning av sitt kontors beteende och den nära upplösningen av hans äktenskap. Chuck och Wendy utövar något som kallas "separerat bo" eller "fågelbo" -föräldraskap, där barnen till ett separerat par bor i ett hus och föräldrarna kommer och går på ett avtalat schema. Det i sig själv är lite av ett skämt eftersom inget barn ens ses under den första timmen, vilket understryker berättande bekvämligheten med det moderna föräldrearrangemanget eftersom det ger miljarder ett enkelt sätt att få Giamatti och Siff i ett rum tillsammans.
Smarta berättande kontortioner åt sidan, Billions säsong 2-premiären är ett starkt fall för varför dess huvudpersoner inte behöver vara i ett rum tillsammans för att få serien att köra. Några av de starkaste ögonblicken i premiären har Ax som lägger ut sin plan att avsluta sin motståndare på "slagfältet" genom att finansiera en serie stämningar mot honom - ett drag som inte alls påminner om vissa framsteg bakom kulisserna i Bollea v. Gawker-talan. Serien får liknande dragkraft från ett möte mellan Chuck och hans nyckelpersoner och ber dem att samarbeta fullt ut med utredningen av hans kontor, att veta att kommandot helt och hållet är en stillsam påminnelse om deras ed om fealitet.
Det är Siff som har mest nytta, eftersom showen fortsätter att visa den kraften Wendy har över Ax och Chuck. En tidig scen gör att hon prövas av Danny Strong som Todd Krakow, ännu en hedgefond-kille som behöver något internt psykologiskt råd för sina pengar wranglers och deras tillfälliga prestationsproblem. Wendy är miljarder mest kraftfulla karaktär. Axe hävdar att hon är hans hamn i stormen, och Chuck är hennes kanske snart äldre make som också gillade att hon var undergiven när stämningen slog till. Säsong 2 vill dra nytta av hennes fria byrå och den unika hävstångseffekten som följer med hennes nyfundna självständighet, särskilt när det gäller en grupp män som talar i aforismer och hänvisar till deras affärshantering med ord som "détente" och "vapenvåld" och "slagfältet."
Wendys förmåga att tala språket utan att assimilera sig till den förstkulturella kulturen och bli en av de "girighet är bra" goon trupp gör henne till det närmaste saker showen har en publik proxy. Hur länge hon kan behålla sin armlängdsavstånd från dramaet är lika intressant som en plotline som allt annat som showen visar upp i premiären, vilket gör för en mängd berättelser som väntar på att utnyttja förbättringarna som kommer med säsong 2s märkbart lättare touch.
Miljarder fortsätter nästa söndag med "Dead Cat Bounce" @ 22:00 på Showtime.
