I går kväll startade det som kommer att bli den största övergångssäsongen för Saturday Night Live sedan 1995. Showen har lagt sex nya spelare till rollisten (liksom några nya författare) för att ersätta Bill Hader, Jason Sudeikis och Fred Armisen; men snarare än att begrava nybörjarna bakom värd- och SNL-alun Tina Fey eller återvändande talanger som Vanessa Bayer och Taran Killam, kastade Lorne Michaels de nya barnen i djupa änden av poolen för att se om de kunde simma, vilket resulterade i anständigt - men ännu inte stellar - resultat.
Bland höjdpunkterna: en förvånansvärt rolig dubbelbild av självreferensiell humor som gjorde det möjligt för NN att ta på sig "ombyggnadssäsong" -elefanten.
Tina Fey hade uppenbarligen auktoritet att sälja rookie-hazing-biten som krävde för henne att håna den nya rollen medan de avskalade till nedbrytande guld-lamé-shorts och dansade under monologen, men Keenan Thompson gjorde inte i ett senare spelskiss som frågade Fey för att berätta skillnaden mellan en nyutvecklad spelare och en medlem av Arcade Fire, den musikaliska gästen.
Thompson är en mångsidig artist, men när han går in i sin 11: e säsong verkar det som om han följde i fotspåren av Tim Meadows och Darrell Hammond. Båda dessa män hade långa karriärer på SNL, men med undantag av Hammonds Bill Clinton-intryck, stod ingen av dem mer än deras hållbarhet. Var det roligt när Thompson skrek till den nya rollmedlemmen Kyle Mooney för att försöka delta genom att göra en snabb rolig röst? Ja, men det var mycket roligare när Michaels gjorde ett utseende på skärmen och låtsades inte känna Thompson, mest för att man kan föreställa sig avslappnade fans av showen som gjorde samma misstag.
Just nu finns det ingen äldre rollmedlem som utmärker sig som showens obestridliga ledare på det sätt som Hader och Sudeikis gjorde. Det är lite skrämmande, men det kan också vara en välsignelse för showen eftersom hela rollen tävlar för att fånga den flaggan.
På tal om Mooney fick han en chans att sticka ut senare i showen under Weekend Update när han presenterade oss för Bruce Chandling, en parodi på en stand-up-komiker. Karaktären var en del av Mooney's pre-SNL-repertoar, men debuten var något stönande och den kanske inte är redo för första gången.
Det råder ingen tvekan om att Cecily Strong är redo för en större roll på SNL den här säsongen. Hennes karaktärarbete gjorde en inverkan förra säsongen, särskilt "Girl You Wish You hadn't Started a Conversation With at a Party" -karaktär som knäckte Weekend Update-rotationen, men när Strong tar över Weekend Update-medförankringsstolen är det tydligt att det kommer att bli vissa växande smärtor. För en sak saknade Strong den semi-allvarliga ton som behövs för att punktera vad som i huvudsak är super dumma nyheter.
Longtime Update-ankare och snart framtida Late Night-värd Seth Meyers är en mästare i denna typ av leverans och säljer den sista tummen av varje skämt. Han har blivit en av de mest uppskattade Weekend Update-värdarna genom tiderna på grund av detta, men i deras första parning tillsammans verkade de två långt ifrån varandra. Ingen förväntade sig att detta skulle se ut som Meyers och Amy Poehler den första natten, men det finns helt klart arbete som ska göras, särskilt eftersom Seth Meyers säkerhetsnät kommer att försvinna inom en mycket nära framtid.
Strong uppträdde emellertid i det som blir en av SNL: s bästa och mest absurde återkommande skisser - nästan nonsensiskt skalande Manolo Blahnik-skor med sin kollega tidigare porrstjärnkohort (som spelades av Vanessa Bayer), så det är inte som att hon drog ner showen.
Andra framstående skisser inkluderade en Girls-parodi som såg Fey spela en gnistrad albansk kvinna vid namn Blerta bredvid rookie-rollmedlem Noel Wells solida Lena Dunham-intryck, och en förinspelad faux-reklam för en elektronisk meth-cigarett. Den biten var nattens bästa redan innan Breaking Bad-stjärnan Aaron Paul dyker upp för att stödja produkten, tack vare geeked out, seglare som hade hatt, och byxlösa föreställningar från Killam, Kate McKinnon respektive Brooks Wheelan. Paul var praktiskt taget den inofficiella värdgivaren i går kväll, han dök upp i två skisser och på Weekend Update där han spelade Meth Nephew bredvid Drunk Uncle. Jag undrar vad han främjar.
Nästa veckas värd och musikaliska gäst är Miley Cyrus (eftersom twerking-skämtbrunnen har torkat och måste fyllas på). Och medan det alltid finns möjlighet att Michaels och företag kommer att dra en gäststjärna eller två ur tunna luften, till skillnad från den här veckan där Tina Fey levererade en polerad komisk föreställning som värd och chaperone, kommer SNL-rollen mestadels att vara på egen hand med det komiska grön Cyrus.
Kommer de att kämpa? Kanske, men efter att ha sett säsongen 39-premiären verkar det som att denna överraskande allt-hands-on-deck-strategi kan ge tillräckligt med energi för att jämna ut de grova fläckarna och göra detta till en snyggt bra säsong.
_____
Saturday Night Live sänds lördagskvällar kl. 23:30 på NBC.
Foton: Dana Edelson / NBC
