En av de första sakerna som du antagligen kommer att märka när Hell on Wheels gör sin säsong 3-premiär (bortsett från Anson Mounts mer-hirsute-än-vanliga utseende) är att serien har utvecklat en välbehövlig känsla av levity. Det är inte att säga AMC: s hämnd western har flyttat sin ton från mörka och rasande till fullständig jovialitet, men till och med tidigt på den två timmars premiären är det klart att showen och dess karaktärer har genomgått en liten attitydjustering.
Och om du redan har, eller planerar att stämma in till Cullen Bohannons ytterligare äventyr och den transkontinentala järnvägen, så har du redan lagt märke till att serien har flyttats från sin tidigare plats i AMC söndagskvällens sortiment till den mindre trånga lördagen night time slot - en skift som är bra för att hålla din DVR från att spränga på grund av den löjliga flödet av söndagskvällsprogrammering, men det är också en som kan vara riskabel och kan se seriens redan lilla publik krympa ytterligare.
Om inget annat, dessa förändringar, tillsammans med den nya showrunner John Wirth ( Falling Skies, Terminator: The Sarah Connor Chronicles ), antyder något av en ny riktning för Hell on Wheels. För en sak, under Wirths ledning, är serien nu bara en västerländsk, efter att ha tappat all den dystra hämndklappningen till förmån för att berätta en berättelse om återlösning och återuppbyggnad - teman som är troligt ännu mer resonanta med tanke på seriens post-inbördeskrig miljö.
I början är Bohannon fångad i ett slags skjärsild - både andligt och fysiskt. Fångad i den frusna ödemarken av vad som en gång var den titulära staden Hell on Wheels, har den raka Johnny-Reb-cum-järnvägen-mannen låst sig fast i en fryst tågbil, fortfarande berörd av förgreningarna för förra säsongens splittande slut som såg döden av Lily Bell och den uppenbara flykten av hennes mördare, svensken (Christopher Heyerdahl), innan han avrättades.
Bohannon befinner sig i hallucinationer av Doc Whitehead (Grainger Hines), och senare drivs till handling efter att ha kämpat med en hungrig varg (fortsätter TV och filmens uppenbara kärleksaffär med vilda män som stansar vargar). och reser till Omaha för att leta efter sin gamla frenemy Elam Ferguson (vanligt), som ivrigt har väntat på att hans barn kommer med Eva (Robin McLeavy).
Ärligt talat, flytten till premiären bestod av de två första avsnitten av säsongen med 10 avsnitt var rätt för AMC. Visst, de har gjort detta under de senaste säsongerna av Mad Men , men Matthew Weiner har behandlat det tillfället som en möjlighet att göra en riktig två timmars avsnitt, som vanligtvis täcker en enda, större historia och sätter bordet för säsongen framöver. "Big Bad Wolf" fungerar lite annorlunda, eftersom det krävs för att informera om den aktuella situationen och hjälpa till att införa de nya förutsättningarna för varje karaktär (de som har överlevt, i alla fall) och också för att fastställa tonal standpunkt för John Wirth era of Hell on Wheels .
I detta avseende, trots sin ganska livliga takt, hanterar 'Big Bad Wolf' en hel del nödvändig bordsinställning. Lite tid tillbringas med Cullen och Elam som reser till New York, så den nu förlossningssinnade Bohannon kan övertyga krafterna som är att anställa honom tillbaka till att slutföra sitt avsnitt av järnvägen före hans rivaliserande Collison Huntington (Tim Guinee) - Revolution, Homeland ), medan resten av avsnittet lyckas visa de nya omständigheterna för Thomas 'Doc' Durant (Colm Meaney), som har fängslats sedan slutet av förra säsongen, men befinner sig en fri man innan kreditrullarna.
Medan det första avsnittet sätter bordet, är den andra, "Eminent Domain" mer en enkel historia som har Bohannon fångat mellan idealen för en Mormon-husbostad som kämpar för sitt land och regeringens beslut om framstående domän i sin strävan att bygga upp järnväg. Avsnittet introducerar journalisten Louise Ellison (Jennifer Ferrin), som (för det här avsnittet ändå) blir seriens munstycke. Hon beskriver Bohannons kamp mot Hatch-familjen efter mordet på järnvägslagaren Dick Barlow (Matthew Glave - Argo, The Wedding Singer), vilket resulterar i att den äldsta Hatch-sonen hängdes för brottet. Det är både en avresa och en återgång av slag, eftersom Bohannons inställning försöker vara en av ära och sanningsenhet som leder honom tillbaka på en bekant och mörk väg av våld och vedergällning.
Medan ett dopp tillbaka i hämndpoolen verkar överhängande, finns det en plussida. Efter två säsonger som i bästa fall handlade tangentiellt om att bygga järnvägen ser det ut som om serien äntligen är redo att fokusera mer av sin energi på ansträngningen som gjordes för att bygga den transkontinentala järnvägen. Visserligen kände det mesta av det som visades i dessa två första avsnitt mycket romantiserat och lite lätt, men för tillfället tjänar showen poäng för insatsen.
Det är för tidigt att berätta om dessa tonförändringar som Wirth har framfört kommer att motsvara bättre berättelser och berättelser om Hell on Wheels , men eftersom serien tidigare kämpat för att hitta rätt balans mellan hämndrama och western, minskar dess tematiska belastning bästa chans att den har den typen av rik, övertygande berättelse som denna serie skulle kunna göra.
_____
Hell on Wheels fortsätter nästa lördag med 'Range War' @ 21:00 på AMC.
