OBS: Den här artikeln innehåller SPOILERS för Captain America & Secret Empire
-
Om du inte har följt Marvel Comics kommer de nuvarande rubrikerna garanterat att chocka och säga att Captain America är en nazist nu. Han är egentligen inte nazist, men en livslängd, hängiven medlem i Hydra - en grupp som Marvel och komikerens författare har varit angelägna om att påminna människor är egentligen inte synonymt med det nazistiska Tyskland. Bara en grupp som arbetade vid sidan av dem, som stöttade deras offensvies, för att ta axelmakterna till seger under andra världskriget. Oavsett detaljer, har det visat sig vara ett uppenbart faktum: när du förklarar hur din superhjälte inte är tekniskt anpassad till ett folkmordsk galning som Adolf Hitler … har något gått fel.
Eller, om du är medlem i Marvel-redaktion och Captain America: Steve Rogers och Secret Empire- författaren Nick Spencer, har något gått som avsedd, om inte rätt. När det gäller försäljning, marknadsföring - och att berätta en dårande övertygande, krånglig, oförutsägbar berättelse - har Caps uppgång till Hydras höjder och hans "hemliga imperiums" nyfödelse visat sig vara en framgång. Tyvärr, när man möter den typ av utvidgad kritik du kan förvänta dig, har Spencer specifikt och Marvel i stort sett fallit tillbaka på missförstådda avsikter och ett ständigt försvar att ändarna kommer att rättfärdiga medlen.
Det är liten tröst för dem som är oroliga, förolämpade eller upprörda av det faktum att Marvel nu täcker en figur av heder, amerikanska ideal och social rättvisa i klädnaden av fascism, nationalism och nazi-Tyskland. När du ramar in din superhjälte som en tidigare allierad till Hitler, är det inte ett legitimt svar att stå framför en folkmassa av soldater som lyfter en enarmad salutt och att hävda att människor ”överreagerar”. Alla, inte bara de som köper en kopia av serietecknen har rätt att fråga vad Spencer och Marvel avser som deras budskap.
När det bästa försvaret ber att fansen förblir lugna och ger nytta av tvivel, har deras kritiker rätt att utmana denna inställning och dra slutsatsen när de placerar Marvel's Secret Empire i ett modernt sammanhang. För att informera komiska fans som kanske inte har läst varje nummer och förklara varför fans och kritiker har en giltig anledning att bli upprörda, utforskar vi den nya historien Marvel och Spencer har skapat. Och förklara varför vi känner att, så chockerande och väl berättad en berättelse som Secret Empire kan vara, att presentera den lagrad i nazistiska och fascistiska bilder naturligtvis har passerat en linje.
Ett uppror Marvel (på något sätt) såg inte komma
Innan vi dyker in i de politiska, sociala eller moraliska dilemmorna som människor diskuterar, är det värt att notera hur allt detta började - specifikt hur Nick Spencer, redaktör Tom Brevoort och Marvel-chefredaktör Axel Alonso alla reagerade på den första fansen och kritiskt svar. För att uttrycka det enkelt, började berättelsen lika iboende chockerande och övertygande som resten av serien har varit sedan dess och pratade i rent berättande termer. På en konceptuell nivå, fri från sammanhang och levererad i ett vakuum, avslöjar Captain America sig vara en hemlig medlem i sin mest långvariga skurkorganisation, en krångel av en vridning.
Ändå är det inte, och har aldrig skrivits i ett vakuum. Som ett resultat blev svaret på att se Captain America - en paragon av amerikanska värden som skapades under världskriget som hjälpte till att forma Amerikas ståndpunkt på världsscenen som en i jakten på rättvisa - gå med i Hydra - den specialvetenskapliga divisionen separerad från, men iboende ansluten till Nazi-Tyskland - folk var arga. Ändå berättade Spencer The Daily Beast med ord som snart skulle ta sitt eget liv, det var ett svar företaget ville ha:
"Jag älskar det här. Jag matar det, det är helt fint. Det ser ut som om det kommer att bli ett nr 1 trenderande ämne här på en sekund. Jag är den mest hatade mannen i Amerika idag … När du bestämmer dig för något sådant … Du förstår att det här är en typ av historia som är utformad för att uppröra människor och chocka människor och oroa människor. Det är svaret du ska ha på något sådant när du ser en dålig sak., ja, det här är verkligen den typ av svar jag förväntade mig, men när det gäller storleken på det och hur många människor som chimar i … det här är vad vi ville ha, vi har bara ännu mer av det än vi trodde."
Från början klargjordes det att Marvel förväntade sig att det skulle bli en varmare mottagning för denna vridning än de fick. Som Spencer förklarade i den intervjun, var hans pitching av historien - en som nu avslöjar Captain America superhjälten en lögn, en vridning av verkligheten bort från hans sanna början i Hydra - inte en som Marvel faktiskt motsatte sig. De stödde idén genom att se styrkorna i historien, skådespelet och antagligen hur mycket synlighet den skulle få (med tanke på Caps storskärmsframgång i Marvel Cinematic Universe).
Den felaktiga beräkningen var precis hur många som skulle bli ilska för att se Cap ta en mörk, moraliskt komplicerad vändning när sådana berättelser för närvarande kritiserades på film, sett som negativa i superhjältefilmer, eftersom Captain America lyste starkt i MCU.
Hydra är inte nazister … Bara i liga med dem
När dödshoten mot Spencer började rulla in var det uppenbart att Marvel betydligt underskattade brottet som skulle vidtas. Tyvärr gjorde företagets svar under de följande veckorna lite för att lugna situationen - i vissa fall ytterligare ilska de med legitima grepp. I flera kommentarer och intervjuer föreslog Spencer, Brevoort och Alonso att kritiken överdrivs av dem som inte läste serien. Att de som kände detta var ett förräderi eller förolämpning mot de judiska skaparna av hjälten inte var "riktiga fans", eller inte "förstod" att klipphängaren skulle få sammanhang i nästa nummer.
Att de som liknade Cap's lojalitet till Hydra som en förening av nazisterna inte förstod skillnaden; fattade inte den uppenbara skillnaden mellan Hitlers nazister och den fiktiva organisationen som grundades i, skapad av och drivs av Nazi-Tyskland, och fungerade som en fiktiv analog till gruppen med en ledare som antagligen skulle betraktas som en nazist. Men för hans del klargjorde Spencer att Hydra - den verkliga Hydra, som Steve Rogers omnämnde som "en stolt, forntida ordning som värderade styrka framför allt annat" - fanns före nazisterna i strävan efter långt ädla mål.
I seriens flashback-sekvenser till före andra världskriget - enbart levererade i färgerna röd, vit och svart - visas Hydras ledare som beslutar att alliera sig med Tyskland och Axis Powers, stödja det tredje riket för att hjälpa dem att nå sina egna mål (använder Captain America för att säkerställa de allierade nederlaget).
För att visa att de inte delade Hitlers idéer eller "blodlust", ansåg Hydra-ledarna att om Hitler verkligen visar sig vara "otrevligt" som vissa bland dem misstänker, så skulle de helt enkelt stå vidare när han fortsatte sin folkmord och grymhet, och utnyttja sin regim för imperiets skull. När det imperiet erövrades, kunde de resa sig och kräva det för sig själva. Senare i serien skulle Steve Rogers till och med döda Red Skull personligen och hävda att han i sin närmare samverkan med Hitlers ideologi vred Hydra till sina egna ideal från dess sanna, "stolta" början.
Det verkar, med tanke på online kommentarer och svar från komikerens författare och andra på Marvel, att denna distinktion var vad som antyddes efter den första utgåvan. När väl Steve's historia med Hydra förklarades såg folk att han aldrig var ett fan av nazisterna, och heller inte definierades Hydra av nazistiska Tyskland eller de axelmakter som det ledde fram till. Och den distinktionen skulle förmodligen ta itu med kritiken … om "kriget", "Axis" och "unsavory Führer" var alla fiktiva konstruktioner och inramar Hydra och Captain America som endast möjliggörande, men inte tro på Hitlers rike på något sätt befrias dem från skuld.
Captain America's No Nazi … Men han är säker på att den ser ut
Det kan finnas några som känner att Hydra som möjliggör, stödjer, föds från eller omfamnar idealen från Hitlers tredje rike skulle måla dem med olika skuldnivåer. Och det finns potential för en övertygande, om kontroversiell historia, om Spencer och Marvel skulle välja att berätta det - eftersom en snabb online-sökning skulle avslöja hur många blomstrande företag i den moderna världen fick liknande vinster och inflytande genom att blunda för Hitlers regim.
Även om berättelsen har för avsikt att befria Hydra och dess nya, stjärnspavlade ledare från nazisternas ideologi, kommer inte budskapet undan konstnären Daniel Acuña. När Captain America's hemliga Hydra-plan äntligen når sin höjdpunkt, med hundratals, om inte tusentals döende i Hydra-attacker eller övermänskliga explosioner runt om i världen, avslöjar han sig för Hydra-trupperna som nu går ombord på sin SHIELD Helicarrier. Han avslöjar för dem att han är deras högsta ledare, eftersom SHIELD-insignier presenteras i en vit cirkel på ett rött fält - för första och enda gången i frågan - som framkallar både tredje Riksflaggorna och Tysklands Reichsadler ("Imperial Eagle").
Det är bara ett av många fall av Marvel som kräver laddade bilder för att på ett sätt få sin tårta och äta den också: distansera Steve Rogers och Hydra från nazisternas ideologier … samtidigt som man använder ikonisk propaganda och symbolik som suddar linjen för påverkan. Captain America's star insignia revs bort mitt i den trasiga betongen och gängtråden från andra världskriget. Captain America står i en perversion av farbror Sams "Jag vill ha dig" när fiendens flaggor hänger på amerikanska gator, duvor som trycker fram bilder av jaktplan som prickar himlen. Kapten Amerika som stod bakom sitt pallplats, placerad framför honom besläktat med ett podium, nävar upp i luften. Eller Captain America klädd i en militär tunika med dubbla bröst och viftar med sitt nya imperiums flagga när affischer visar sina män med en enda knytnäve höjt i salut, hans älskande allmänhet tittar på, viftande flaggor till stöd.
Det finns ingen mening med att vädja om okunnighet eller till och med ofarlig oskyldighet här. Skaparna på Marvel placerar Steve Rogers avsiktligt i traditionellt fascistisk propaganda och bilder och avser att sådana bilder är kraftfulla - berättande och reklam. Båda ambitionerna är en framgång, eftersom bilderna har vänt huvudet och visar hur djupt Steve Rogers har och kommer att gå ner i tyranniskt styre. Det i sig självt är inte problemet - och det är viktigt att notera att det resulterar i en bra, dålig eller otrolig historia inte förändrar konnotationerna eller omedelbara reaktioner.
I en tidpunkt då definitionen av "nazist" har oroligt förändrats, mjukats eller avfärdats i samtal i verkliga världen, är det rent absurd att tro att allmänheten INTE bryr sig för att se fascistiska, tyranniska bilder som används för att marknadsföra en superhjälte - och förläggaren som går ut för att försvara det på något sätt kommer att blanda problemet (för dem som tycker att detta är oförsvarligt). Om vi är intellektuellt ärliga spelar det ingen roll om Marvel säger att Steve Rogers inte är en nazist. Han hjälpte deras ansträngningar och leder nu ett imperium som stödde och trivdes för Axis seger. Och om den går som en anka, kväver som en anka, men hävdar att den inte håller med ideologin hos de flesta ankor … det är tillräckligt nära.
Vi vet också att Marvel Comics specifikt tänkt att "uppröra, chocka och oroa människor" genom att använda sådana laddade bilder för att berätta en laddad historia … ja, uppdrag genomfört. Det kan ha varit Marvel och Spencers avsikt att kanalisera allt detta uppror och känslor i deras berättelse sista kapitel, i hopp om att ändarna verkligen skulle rättfärdiga brottet med medel. Men publiken - för "riktiga" fans - såväl som kritiker och kommentatorer har rätt att hävda att det helt enkelt inte finns någon aptit för en berättelse som utövar denna typ av bilder, subtext eller öppen text i sitt berättande.
Så lika övertygande som historien om Spencer's Secret Empire kan vara, det är en separat konversation från världen som den reflekterar och den som den släpps in i. Spencers undersökning av hur en ond organisation som Hydra kunde förföra, stärka och radikalisera rekryter är kreativt inspirerad och prisvärt … men att förvänta sig ingen kritik för att visa att den kan fungera även på popkulturhjältar är helt enkelt naivt. Inte när publiken läser den lever i rädsla för just den processen någon annanstans i världen.
Viktigast av allt kan denna typ av propaganda tyckas avstå från ett tidigare så gammalt som Captain America själv. Men som den offentliga reaktionen har visat, finns det fortfarande de som denna bild påverkar negativt. De som minns den fruktansvärda verkligheten som denna typ av propaganda maskerade, förnekandet av skuld eller ansvarsskyldighet försökt av andra som helt enkelt stödde skurkar och den verkliga sociala, kulturella faran som följer av att separera detta bild från historien bakom det.
Marvel Comics och deras redaktörer, författare och artister kan berätta vad de vill. Men oavsett hur oöverträffande de står inför tvivel, eller hur inspirerade de tror att deras användning av laddade bilder ska vara, när komiken når nyheter … vad de tänkte spelar ingen roll.
Secret Empire # 0 är tillgängligt nu.
