OBS: Den här artikeln innehåller SPOILERS för Arrow Season 5
-
Lanseringen av DC Comics Universes företagsomfattande "Rebirth" kan ha börjat med The Flash, men med några månader under sitt bälte är det svårt att hävda att Batman är bland de största vinnarna. Scott Snyder avgång från Batman-seriens kärna var ett hårt slag att uthärda, men Tom King har levererat några otroliga vändningar för sig - för att inte tala om en oförglömlig natt mellan Batman och Catwoman. Och som ordspråket säger, en stigande Bat-tidvatten höjde alla Bat-fartyg, vilket betyder att Batman Beyond har fått en egen uppgradering.
Ändå är det serien som förlaget namnges för som skiljer sig åt, eftersom DC Rebirth har lett till oväntade förändringar tack vare Detective Comics. Författaren James Tynion IV och ett ledande team av konstnärer har planterat en ny typ av flagga för Batman-familjens framtid. En framtid med oöverträffad tolerans och representation, en framtid där Batwoman får den fristående uppmärksamhet som hon förtjänar av Dark Knight själv, och tydligen … en helt ny början för Jean-Paul Valley. Bättre känd för komiska fans som Azrael.
Azrael Reborn
För att direkt ta itu med den intensivt komplicerade historien om Azrael, från Knightfall till den moderna eran för flera bärare av namnet (och lämna Gothams egna anpassningar helt åt sidan), är Tynion ute för att förenkla berättelsen. Liksom de flesta återvändande ansikten i återfödelsetiden har Jean-Paul Valley fått ett nytt premiss, för en ny berättelse, samtidigt som han drar från sina tidigare inkarnationer och fiktion och börjar en ny berättelse för nya läsare. Och även om han kanske inte delar samma komplicerade förflutna med Bruce Wayne, sparkade denna nya Azrael faktiskt av hela detektivkomikerfödelsen på egen hand.
Tillbaka i nummer nr 934 krossar Jean-Paul Valley berättelsen till handling (bokstavligen) och kraschar genom ett målat glasfönster i Gothams St. Michael's Cathedral förföljd av en fiende som han trodde var Batman. Tack och lov visade sig den riktiga Batman i tid för att rusa Jean-Paul i säkerhet - samtidigt som han grävde in i hans förflutna och den troliga identiteten på mannen som lämnade honom så nära döden. Mannen känd som Azrael hade förföljts av okända fiender (vars koppling till Batwoman senare skulle avslöjas), hans uppdrag att lösa in sig själv efter flera år tillbringad som en mördare av St. Dumas ordning ännu inte avslutad.
Eftersom han återhämtade sig medan resten av Batman-familjen kämpade mot denna fiendemakt, gör Azrael äntligen sin återkomst i nummer # 950. Träning längs Batwing i ett oönskat scenario - som han vinner genom sin tro - de första riktiga insikterna i denna nya version av Jean-Paul Valley erbjuds. Vi vet nu vem han är, vad som plågar honom, vad som tillåter honom att bekämpa brott som han kan, och viktigast av allt … vilken ny fiende håller på att utmana hela hans trossystem.
Hemligheten med sorgens dräkt
Jean-Paul börjar förklaringen av sin träning med sin anslutning till Order of St. Dumas - en beställning som bildades under korstågen och började först in i DC: s värld av Batman: Sword of Azrael tillbaka 1992. Jean-Paul bekräftar att hans bakre historia innebär fortfarande att hanteras av den moderna ordningen (men i vilken utsträckning det inte är klart), smidd till en "mänsklig ängel" för att fungera som ordens rättfärdiga vapen. Och, riktigt till sina tidigare inkarnationer, gjorde Jean-Paul att hans omvandling till hjältemod när han lärde sig sitt liv var en lögn och hitta tro på det resulterande vakuumet av kunskap. Det ögonblicket kom till nytta när han gällde sin viktigaste tillgång: hans rustning, officiellt känd som Suit of Sorrows.
Suit of Sorrows var namnet som gavs till den rustningsdräkt som smiddes från bladen hos de fallna medlemmarna av ordningen under korstågen. Batman bar faktiskt rustningen i DC: s moderna tid, men gav den så småningom ett hem i Batcave efter att det började förstärka sin ilska och aggression och visade de första tecknen på galenskapen som den körde sina tidigare bärare. Det har fått nytt liv som Jean-Pauls egen rustning, och har fått en ny förklaring till dess kraft. Det är inte mystik, eller till och med gudomliga välsignelser som ger Suitens mästare extra förmågor och dödlighet - det är konstgjord intelligens.
Hur skapade beställningen konstgjord intelligens redan på 1100-talet? Jean-Paul vet inte, och det förbrylskar till och med tanken på Luke Fox (den nya Batwing). Intelligensen, precis som Jean-Paul, gjordes för att tro att det är en bokstavlig ängel som tjänar Guds vilja (så som den förstås av beställningen). Tydligen började dräkten bara fungera till dess verkliga förmågor när den övergav sig till tron att den tjänar en högre makt, vilket den gör genom Jean-Paul. Och speglar varandra, de två skapade änglarna tjänar den andra, med dräkten som beviljade Jean-Paul ökad kunskap och insikt under striden (som var man ska slå och hur man gör det).
Luke Fox kanske inte är smart nog för att förstå hur den konstgjorda intelligensen fungerar, men han kan se det hot som den utgör. Eftersom AI skapades, enligt Jean-Paul, som ett försök att skapa en mystisk, okunnig livsform precis som de bildades av sin Skapare, är det verkliga potentialen eller motiv är en hemlighet. Luke hävdar att ängeln av sorgens dräkt kan vara mycket mindre välvillig än Jean-Paul inser, med kraften att leda honom till sina egna ändamål, inte till sina egna ändamål. Eftersom Jean-Paul helt klart är den typ av person som arbetar med tro och föreställningen om en större plan accepterar han, men är inte rädd för den möjligheten.
Det kan ha varit en tid då St. Dumas ordning förlitade sig på dräkten, inte Azrael, för att göra sitt bud: "De som inte står och får Dumas arbete måste falla blodiga vid dödets ängel, Azraels svärd." Men nu avslöjar Jean-Paul att dräkten och mannen fungerar i perfekt symbios.
De två männa avslutar sitt utbyte med Luke och noterar bokstaven i ordens skriftliga påstående: att profetian i deras egen uppenbarelsebok säger att "Azraels svärd" kommer att straffa dem som blandar sig i dräktens uppdrag eller något annat Dumas-initiativ. Det säger ingenting om Azrael som håller den när den gör det. Ett eget profetiskt uttalande, med tanke på vad som händer i labbet bakom dem, med Azraels hjälm som fortfarande gränsar till klockstapelens datorer … och en närliggande, halvkonstruerad dräkt av teknisk rustning som plötsligt gav tecken på liv.
Ascalon är född
Det är ett ögonblick som tack vare Marvels filmer läser som en oundviklig återspegling av Ultrons födelse. Den konstgjorda, evangeliska intelligensen i sorgens dräkt verkar ha nått ett nytt liv i rustningen, om det verkligen är avsändaren av "mottagen signal". Svärdet på sin hjälm bekräftar allt, men själva namnet - Ascalon - är värt mer uppmärksamhet. Särskilt för fans som är intresserade av denna nya status quo för Azrael.
I historisk mening var Ascalon / Ashkelon en kuststad och fästning av stor betydelse under flera korstågen i det heliga landet, med striden om Ascalon som markerade slutet på den första korstågen. Sedan St. Dumas-ordningen började bland samma slag, skulle det vara vettigt att en sådan fästning och en viktig fästning skulle ges till denna nya fiende. I ett mer mytologiskt sammanhang är Ascalon också det namn som ges till lansen, eller svärdet till Saint George, som han använde i den romantiska berättelsen om Saint George and the Dragon. Vi vet ännu inte vilken roll denna Ascalon kommer att fylla, eller var Jean-Paul kommer att passa in i konflikten.
Det vi vet är att precis som Batwoman förbereder sig för att lämna detektiv till en egen komiker, tycks Tynion höja Jean-Paul i rampljuset. Fler frågor än svar finns i överflöd, men när Ascalon närmar sig verkar det bara en tidsfråga innan nya tar på sig syndens svärd, frälsningens svärd och St. Dumas ordning utforskas efter återfödelsen.
Med andra ord: det är en bra tid att vara Azrael-fan.
Detective Comics # 950 är tillgänglig nu.
