Kom 2019, Marvel Cinematic Universe som vi vet att det kan vara över. Om du tar nyligen kommentarer från Marvel Studios-chef Kevin Feige till nominellt värde.
"Vad som händer efter [fas 3] kommer att vara väldigt annorlunda, " sa Feige till Collider. "Jag vet inte om det är fas 4, det kan vara en ny sak." En del tar detta för att Marvel skulle kunna få sitt storslagna, sammankopplade universum till ett slut, eller eventuellt starta om det. Men Marvels filmer har skrivit ut pengar i miljarder för Disney, så det kommer aldrig att hända. Dessutom har Feige bevisat själv alldeles för kunnig för att göra några kolossala misstag med sitt företag.
Det är mer troligt att det övergripande Marvel Cinematic Universe kommer att fortsätta, men "faslöst". Det vill säga utan blockerade uppsättningar av filmer som utgör specifika faser av den övergripande Marvel-planen.
Även om kontrakten mellan huvudstjärnor som Robert Downey Jr. (Iron Man), Chris Evans (Captain America) och Thor (Chris Hemsworth) tar slut efter 2019-titeln Avengers 4, finns det ingen brist på karaktärer som redan har skapats för att bära på i deras ställe. Kommer de att dödas eller bara gå i pension och passera facklan? Vi måste vänta och se. Precis som Avengers har genomgått otaliga iterationer under åren i serierna, är det svårt att föreställa sig att Marvel inte kommer att fortsätta filmfranchisen genom att föra samman nya hjältar för att bilda en "New Avengers", om du vill.
För närvarande finns det fortfarande åtta filmer att komma i fas 3, som startade med Captain America: Civil War och fortsatte med Doctor Strange. Nästa upp är:
- Guardians of the Galaxy Vol. 2 - 5 maj 2017
- Spider-Man: Homecoming - 7 juli 2017
- Thor: Ragnarok - 3 november 2017
- Black Panther - 16 februari 2018
- Avengers: Infinity War - 4 maj 2018
- Ant-Man and the Wasp - 6 juli 2018
- Captain Marvel - 8 mars 2019
- Avengers 4 - 3 maj 2019
Marvel har åtagit sig att bara två filmer efter det att fas 3 avslutats: en uppföljare till Spider-Man: Homecoming, tentativt inställd till juli 2019, och Guardians of the Galaxy Vol. 3, som regissören James Gunn har skrivit på för att skriva och regissera för ett okänt släppdatum.
Sony kommer att fortsätta kasta ut Spider-Man-filmer så länge som publiken har en aptit på dem; det finns alltid möjligheten för Black Widow-soloflickfans som har bett om sedan hennes introduktion, och det är nästan givet att uppföljare kommer att vara för hjältar som är nyare i franchisen, som Doctor Strange, Black Panther och Captain Marvel. Det finns också en oändligt liten chans att småskärmshjältar som Daredevil och Jessica Jones kan gå vidare och gå med i deras stora skärmvänner, men inse det: det kommer aldrig att hända.
Det finns gott om utrymme för nya karaktärer att introduceras med sina egna filmer på toppnivå; Marvel har tusentals serier superhjältar att välja mellan. Serierna har sett stora framgångar från karaktärer som Kamala Khan, America Chavez, Nova, Miles Morales, Amadeus Cho, She-Hulk och många fler. Någon av dem kunde vänta på sitt ögonblick i rampljuset.
Det finns också möjligheten att de "stora tre" - Iron Man, Captain America och Thor - skulle kunna dela ut sina titlar och ansvar till nyare hjältar, precis som de har gjort flera gånger under åren i serierna. Det finns redan ersättningskandidater på plats för de flesta av dem, i filmerna, som Rhodey och Bucky Barnes. För närvarande i serierna har en ung kvinna som heter Riri Williams tagit över för Tony Stark som "Ironheart", Sam Wilson är Captain America och Jane Foster är Thor.
Så oavsett vad Marvel tillagar, kommer det att falla under paraplyet i "fas 4"? Eller kommer Marvel att avskaffa faser helt och hållet till förmån för något annat? Det är frågan.
"Fas" -modellen har varit en så stor framgång för studion att alla andra filmstudior i Hollywood har klättrade för att sätta ihop sitt eget anslutna filmiska universum. Så det finns tankeskolan som säger, "Om den inte är trasig, fixa inte den." Men Feiges kommentarer verkar erkänna att varje film som Marvel Studios hittills har släppt har anslutits av en enda tråd: uppbyggnaden till Thanos sammansättning av Infinity Gauntlet och efterföljande attack på universum. Efter att uppbyggnaden har betalats med Infinity War (och kanske vad som är planerat för Avengers 4 också), var lämnar det saker?
Marvel kunde starta cykeln på nytt, med en annan stor skurk som planerar precis ur sikte och planerar en stor framtida attack. Det finns massor av onda som studion kan välja mellan, som AIM, Kang the Conqueror, Korvac, the Masters of Evil, etc. Men skulle fans verkligen vara nöjda med Marvel efter samma plan som tidigare?
Det är förmodligen vad Feige hänvisade till i sina uttalanden. Tänk om universum förblir sammankopplade, men större fokus placeras på varje karaktärs distinkta arena, vilket ger dem sin egen smak och känsla? Doctor Strange, till exempel, handlar om magi och multiversen; han kunde fortsätta att skydda den världen medan han introducerade fler hjältar till den. Captain Marvel är avsedd att undersöka den militaristiska och möjligen kosmiska sidan av Marvel Universum. Och den mycket avancerade afrikanska nationen Wakanda i Black Panther öppnar upp möjligheter för internationell hjälte.
Men istället för att dessa hjältar samverkar vid någon tidpunkt i framtiden, kanske de inte kommer, och det är vad som kommer att skilja Marvel Studios 'skiffer efter fas 3. Vad skulle då vara poängen att kalla det en "fas", om det inte finns någon stor, Thanos-plan som så småningom kan betala sig? Dessutom har detta sätt att göra saker den extra fördelen att de nyare filmerna är mer hållbara på lång sikt om det inte finns någon klimatfrist som slår ut på vägen.
Det är inte att säga att det inte kan finnas team-ups eller crossovers. Fans älskar de sakerna eftersom det förstärker hur kopplat detta universum är. Det kan till och med fortfarande finnas Avengers-filmer med huvudrollen i denna nyare generation superhjältar, men att sammanföra dem kan vara ett annorlunda och unikt hot varje gång som kan lösas i en enda film.
Det ena som är säkert är att Marvel Cinematic Universe inte kommer någonstans efter att fas 3 har avslutats. Det kanske inte kallas fas 4, men oavsett form det tar, kan du förvänta dig att Marvel fortsätter att göra det den gör bäst genom att underhålla oss med ett stort antal fascinerande, felaktiga superhjältar.
