Med tanke på de svåra omständigheterna The Walking Dead- överlevande befann sig i i slutet av midsäsongfinalen, hade återkommande avsnittet "Nebraska" - egentligen inget annat val än att plocka upp omedelbart efter Ricks beslut att skjuta Sophia. Så är fallet, majoriteten av avsnittet fungerar som en direkt förlängning av "Pretty Much Dead כבר" - vilket, som förväntat, fungerar som en övning i skuld, sorg och för vissa, insikten att att tro på hopp är likvärdigt att stå ledigt.
Även om det finns massor av kvarstående intressepunkter och karaktärtrådar som avsnittet kunde ha valt att täcka, undviker 'Nebraska' att skynda sig längs historien för att få saker att röra sig, men avsnittet känns pliktigt och fyllt med ett ändamål, ändå.
Nu när sökningen efter Sophia (Madison Lintz) är över är också känslan att det finns något att vänta på. Så nu kan Rick (Andrew Lincoln), Shane (Jon Bernthal) och resten av The Walking Deds kärnöverlevande upptaga sig med uppgiften. I stort sett betyder det att städa upp de vandrare som snubblat runt Hershels ladugård. Men kanske viktigare är det att det börjar en sorgsperiod för inte bara Carol (Melissa Suzanne McBride), utan också Hershel och hans döttrar, som hade hållit fast att deras nära och kära inte var döda.
'Nebraska' balanserar behovet av att sörja med uppmaningen till handling snyggt - även om mycket av handlingen består av att gräva gravar och bränna kroppar. Och även om dessa uppgifter inte nödvändigtvis får hjärtat att pumpa, de faller in i det bisarra fascinerande ämnet med obehagligt ansvar som världens slut åstadkommer. När Andrea (Laurie Holden), T-Dog (IronE Singleton) och Shane upptagen sig själva, är det en känsla av framåtprogression som saknades under första halvan av säsongen.
Men verkligen, med tanke på underströmmen av misstro och fientlighet mellan Rick och Shane, och Dales (Jeffrey DeMunn) ökande tro på att Shane är en fara för alla, är karaktärerna troligtvis tacksamma för distraktionen. Dessutom, eftersom det inte har gått någon tid mellan händelserna i midsäsongfinalen och nu, är det en anständig tillräcklig ursäkt för att förhindra att alla karaktärer står och undrar: Vad gör vi nu?
Det finns några karaktärer som har möjlighet att fundera över vad nästa drag kommer att bli, dock, nämligen (och kanske uppenbarligen) Glenn (Steven Yeun) och Maggie (Lauren Cohan), som har något att förlora med den verkliga utsikterna för Glenns grupp lämnar gården. Maggies enkelhet när det gäller frågan om Glenn som förblir hos henne, liksom att hon erkänner att hon har känslor för honom fungerar bra mot Glenns mindre försiktiga personlighet. Även om det unga parets ögonblick avbryts av att Beth (Emily Kinney) blir sjuk, leder det till ett ganska trevligt ögonblick mellan Glenn och Rick som ger gruppens defaktoledare ännu en hatt att bära - en som föreslår att Rick tar rollen som pappersfigur för mer än bara Carl.
Rick visar hur lätt han glider in i rollen och hanterar Glenns bekännelse beträffande kunskap om Lori's graviditet och hennes försök att avsluta den genom att helt enkelt säga: "Du gjorde vad du trodde var rätt. Det händer så att det inte var."
Med detta vänder avsnittet långsamt upp Rick, som måste hantera bördan av hans oförmåga att rädda Sophia och den växande oro som hans ineffektivitet som ledare har resulterat i den obehagliga situationen. Kanske Ricks känslor har sitt ursprung i hans konflikt med Shane eller förlusten av Sophia, men troligtvis kan Ricks tvivel komma från det faktum att oavsett vad han gör (ensam eller på annat sätt) omedelbart följs upp med någon som säger att han har gjort fel beslut.
Exempel: efter att ha fått veta att Hershel har lämnat gården för att plöjas i den lokala baren, är Ricks första instinkt att hämta honom. Tyvärr ser Lori (Sarah Wayne Callies) detta som en annan möjlighet för Rick att dö och ifrågasätter omedelbart sina beslutsprocessfärdigheter - med hänvisning till att Carl accepterar Ricks dom för att skjuta Sophia som bevis. Uppenbarligen är en ung pojke som är realistisk orsak till mer oro än att återhämta den enda personen med medicinsk erfarenhet, men det verkar vara Lori: s roll som sent; förhoppningsvis kommer det att förändras nu när hon befinner sig i en potentiellt dödlig situation.
Det verkar som ännu en onödig spousal spat, men det fungerar faktiskt för att ge mer vikt till Ricks split-second-beslut i slutet av avsnittet; främst som bevis för att, ofta än inte, Rick's instinkter är rätt på pengarna.
När han talar om, efter att Hershel äntligen vänder ryggen till ett otäckt fall av skrumplever, introduceras han, Rick och Glenn för ett par främlingar. Dessa män, Dave (Michael Raymond-James, Terrier, True Blood) och hans medarbetare Tony, tar med sig den nödvändiga känslan av förmodning och hot som ofta förknippas med främlingar i sådana post-apokalyptiska miljöer. När Dave's till synes avslappnade prat förskjuts till förfrågningar om att han och hans offentliga urinerande vän går med i trioen varhelst det är som de ringer hem, kommer hotet plötsligt från båda sidor av diskussionen och börjar känna sig ganska pressande.
Även om de inte gör något försök på öppen aggression, sniffar Rick dem ut omedelbart; han vet att det finns något av dessa två. Scenen spelas upp som en av de mest anspända som någonsin har visats av The Walking Dead, eftersom hotet kommer från en annan källa än de titulära zombierna, och eftersom skriften i allas dialog - särskilt Rick och Dave - kommer med en implikation av väntande våld. När det väl bryter ut är våldet snabbt och brutalt och visar att Rick (och showen som helhet) är redo att springa ut i aktion.
Detta möte blir en port av konflikter som kommer att komma och kan äntligen sätta The Walking Dead där den behöver vara: i en värld som är full av fara, som inte nödvändigtvis kommer från hotet om de odöda.
Till stor del på grund av avslutningen är 'Nebraska' ett positivt tecken för de återstående avsnitten av säsong 2. Ännu viktigare tyder avsnittet på att det vänta spelet är över, och tiden för action är nu.
-
The Walking Dead sänds söndagskvällar kl 21 på AMC.
