Varje gång Game of Thrones återvänder är det värt att notera hur den ständigt växande animerade kartan över Westeros illustrerar seriens excursiva historia - en berättelse som inte visar några tecken på att begränsa antalet gränser den är villig att korsa, eller de hav som den kommer att korsa för att regalera tittarna med det mest obehindrade garnet som möjligt.
När säsong 3 börjar zoomar introens öga-i-himlen in på King's Landing; gör en flyby på de brända stenarna i Harrenhal; surrar ett rökande Winterfell; och gränser utan ansträngning över havet (erbjuder ett glimt av Astapor, hemmet för de ostörda). Genom denna resa blir en sak uppenbar: Oavsett hur många Starks släpper upp med huvudet på en gädda, oavsett hur många otaliga krigare som blir uppslukade i en löpeld och tillbringar resten av evigheten i djupet av Blackwater, Westeros, det viktigaste elementet i Game of Thrones , kommer att fortsätta.
Men den satelliten - som tittar på när världen till synes bygger sig upp från ingenting - är mer än en himmelsk voyeur; det är det allvetande ögat för showrunners DB Weiss och David Benioff. Tack vare George RR Martins arbete antyder dess vision en kurs längs en i förväg etablerad berättelse, vilket hänvisar till öden för karaktärer som är för små för att ses från dess höga utsiktspunkt, men som är extremt integrerade i denna världs framtid. Landskapet som visas före varje avsnitt påminner betraktaren om att det här är ett stort antal historier om Westeros; det beskriver var historien har varit, men tillsammans med att ha den bästa platsen i huset är den välsignad med kunskapen om vad som kommer att komma.
Det är kanske det som ger Weiss och Benioff möjligheten att berätta denna berättelse så tålamodigt, och som vi har sett under två hela säsonger, i portioner med en servering som publiken gabbar upp med all entusiasm från en direwolf som tappar fingrar av klyftiga män med en förkärlek för päls skor och vintern svärdspel.
På tio timmar breddade säsong 2 en värld där män som Ned Stark förlorade sina liv till lustiga pojkungarnas nycklar till en plats där Daenerys Targaryens drakehjälpade strävan att göra anspråk på järntronen nästan försvagades av blåsoppade stridsspärrar, och Tyrion Lannister tappade nästan sitt liv i en strid så episkt att dess konto beviljades full användning av säsongens näst sista avsnitt.
Uppbyggnaden till 'Blackwater' betalade sig på fler sätt än ett. Det samlade flera av säsongens nyckelhistorier och det visade hur det skulle vara möjligt och övertygande att öka seriens omfattning. Och nu följer säsong 3 den storskaliga ansträngningen genom att göra sakerna ännu större och större (om synet av en jätte som driver trästockar i den frysta marken med nävarna är någon indikation). Faktum är att säsong 3 är så stor att den enligt uppgift endast kommer att utgöra hälften av den bok som dess berättelse härrör från.
Och när spelen börjar känns effekterna av den mäktiga striden fortfarande. Blackwater har lämnat två män på motsatta sidor av konflikten trasiga. I nederlag verkar Stephen Dillanes Stannis Baratheon ha givit sig helt över till anvisningarna från Melisandre, som fängslar en solbakad men ändå ägnad Davos. I King's Landing visar seger emellertid lika tomt för Tyrion, som får en stans på två från syster Cersei och far Tywin och slår honom tillbaka till det lägsta steget på Lannister-familjens stege.
Annars någonstans letar Robb efter en lämplig cell för sin mor bland ruinerna av Harrenhal, medan Jon Snow fortfarande trasar längs väggen och väntar på att bli bekant med Ciarán Hinds 'Mance Rayder, medan hans kolleger (tidigare?) Män Night's Watch förbereder sig för att kämpa med elementen, White Walkers och Samwells oförmåga att göra det ena jobbet han var tvungen att göra.
Men trots tillägget av ännu mer effektdrivna magier, t.ex. drakar, jättar och vackra, spretande vyer, känns det inte som ett skurrande språng från säsong 2 till säsong 3. I deras iscensättning av seriens framsteg, Weiss och Benioff har inlett en mer gradvis och därför sömlös övergång mellan säsonger som förhindrar den oroliga väntan mellan dem och antyder de stora, långsiktiga planerna HBO har för Game of Thrones.
Och så, även när det presenteras med ett exceptionellt avsnitt som 'Valar Dohaeris' (det vill säga en timmars tabellinställning), känns det som känns som något mer i riktning med sann episodisk överföring, snarare än den början av en ny säsong; en uppfattning om att (med det eventuella undantaget av divan-i-utbildning Daenerys) tack och lov lämnar lite tid för karaktärer att ständigt påminna varandra om sin situation. Istället har de i uppdrag att hålla historien framåt.
När allt kommer omkring är detta inte bara början på ytterligare en spännande säsong av HBO: s framstående serie; det är fortsättningen på en episk tv-saga som inte visar några tecken på att sakta ner.
--------
Game of Thrones fortsätter nästa söndag med 'Dark Wings, Dark Words' @ 21:00 på HBO. Kolla in en förhandsgranskning av avsnittet nedan:
