I kväll sänder Starz premiären på sitt senaste drama, Camelot. Faktureras som en vuxen återberättande av legendariska utnyttjanden av King Arthur, bryter den nya serien medeltida mögel på många sätt - men är det tvingande tillräckligt för att garantera en visning?
Avsnittet öppnas när den klassiska antagonisten Morgan (Eva Green, Casino Royale) försöker komma igen i hallen på King Uther. Hennes far förnekar henne för att ha skamat sin nya drottning, Igraine (Claire Forlani). Morgan förkläder sig för att gå in i en fest i salen och förgiftar Uther och omedelbart kallar hans rival kung Lot för en allians för att snabbt utnyttja tronen.
Samtidigt rusar Merlin (Joseph Fiennes, FlashForward, Shakespeare In Love) till landsbygden. Han hittar en bondeson, Arthur (Jamie Campbell Bower, Harry Potter and the Deathly Hallows), och försäkrar honom att han är den legitima arvingen från Uther Pendragon och Igraine. Merlin, Arthur och Arthur's bror, Kay, rusar till ruinerna av forntida Camelot, för att träffa riddare som är lojala mot Uther och skapa en ny maktplats för landet.
Camelot är Starz 'andra periodbit efter Spartacus: Blood and Sand. Serien är skriven av Michael Hirst och Thomas Malory (bland andra) som känner till genrer som The Tudors, Elizabeth och Excalibur. Rötterna till Arthurianska epiker som Le Mort d'Arthur är uppenbara, med nyare versioner från TH White ignoreras till stor del. Som sagt, det finns gott om modernitet i omförsäljningen - detta är inte dina förfäder Camelot - och du kan förvänta dig några stora avvikelser från legenden under hela säsongen.
Produktionsvärdena är höga med utmärkta uppsättningar, kostymer och kinematografi. Filmen i biografkvalitet tappar bara sin glans på svepande landskapsbilder där CG-slott och bakgrunder lätt syns. På en TV-budget, till och med en stor, är det visuella och atmosfären prisvärt.
På ungefär samma sätt som Spartacus är piloten orädd i sin grafiska våld och sexualitet. För att citera Fiennes i en tidig intervju är Camelot inte en musikal. De som hoppas på galanteri och ridderlighet kan vara avstängda, men seriens vuxna karaktär är uppfriskande bredvid mer tam mat som Merlin på Syfy.
På tal om Fiennes och Merlin är skådespelarens icke-traditionella skildring av guiden definitivt en höjdpunkt. Borta är den åldrande trollkarl med jultomten-skamande skägg: Camelots Merlin är en yngre, mer livfull spelare vars kunskap och list är hans bästa vapen. Fiennes spelar karaktären som en korsning mellan en mentor och en politiker och manövrerar skickligt Arthur, Morgan och Igraine som bitar på ett nationellt schackbräde. Karaktären är fascinerande och lyckas alltid hålla dig gissa.
Lika imponerande är Green's Morgan. Snittroppsvixen kacklar eller skriker aldrig som en Disney-skönhet, istället subtilt manipulerar de mäktiga män runt henne medan de håller den ordspråkiga dolk. Morgans hänsynslösa ambition visas, liksom mer dämpade antydningar till hennes underliggande hat. Om piloten är någon indikation, kommer hennes plan mot den lika onda Merlin att driva seriens plot framåt.
Den enda riktiga nackdelen med rollisten verkar vara Bowers skildring av Arthur. Blek, krabbig och behövande, "pojken som skulle bli kung" verkar vara den förra. Peter Mooney, som spelar Arthurs adoptionsbror Kay, skulle ha varit mitt val för rollen i rollen från Camelot. Jag kommer dock inte att skriva om karaktären - berättelsen handlar om att Arthur blir kung, och ödmjuka början kan tillåta Bower att få några imponerande stunder i senare avsnitt.
Arthur är den ordspråkiga fisken ur vattnet, som varierar mellan ögonblick av överväldigande rädsla och galant mod. Hans avvisning på plats av King Lot illustrerar detta perfekt: han är tillräckligt viljig att slåss när han utmanas, men naiv nog att inte förstå konsekvenserna av hans handlingar. Utan tvekan kommer Arthur att vara den karaktär med mest utveckling, och det kommer att vara intressant att se hur han övergår från en grön ansökare till en värdig efterträdare.
Den övergripande skrivningen och leveransen är solid utan att vara extraordinär. Spartacus ibland tröttsamma dialog har ersatts med mer naturliga linjer, men med tanke på den medeltida inställningen levereras de fortfarande med en gammaldags takt. Räkna med att dessa kommer att förbättras ännu mer när rollerna och besättningen hittar sin rytm.
Ett element som jag tyckte fascinerande var användningen av magi, eller snarare bristen på det. I Camelot är magi en hård och beskattande process: att använda den orsakar en omedelbar och kraftfull dränering för alla berörda parter. Så medan en liten trollkarl kan ses här och där, förvänta dig inte att det ska driva historien. Det är ett gutsigt drag för författarna, som har stängt en väg till några enkla plottupplösningar, och jag är väldigt glad att se det hanteras på ett sådant sätt.
Dramatiska bågar startas snabbt i piloten. Den väsentliga konflikten mellan Morgan, Arthur och Merlin är tillräckligt tvingande, men det finns också den mer nyanserade familjesuron av Arthur, som fortfarande är i chock efter att ha lärt sig sanningen om hans kungliga förälder. Vi ser också ett extremt kort (och avslöjande) glimt av Tamsin Egerton som Guinevere. Utan att förstöra något kommer slutet av det första avsnittet att lämna tittarna hungriga efter mer utveckling och upplösning.
Tolkningen av sådana välkända karaktärer är en uppfriskande. Huvudpersonerna är långt ifrån perfekta, medan antagonisterna motiveras av förståelige klagomål. Kort sagt, dessa karaktärer är mycket mer trovärdiga än deras romantiska motsvarigheter, medan de förblir mer intressanta än andra moderna återintressen, till exempel filmversionen 2004 av King Arthur. Det kommer säkert att finnas några ganska grundläggande förändringar till berättelsen (det måste nästan vara, med källmaterial detta vältrampade) och jag är nyfiken på att se vad de kommer att bli.
Camelot kommer att glädja både fans av klassiska Arthurian berättelser och Starz tidigare dramatiska utflykter. De som hoppas på en episk men täm saga behöver inte tillämpas: lägg barnen i säng innan de tittar. Premiären är solid, och jag kommer att vara nyfiken på att se vilka förändringar som görs i de älskade berättelserna om Arthur, Merlin, Morgan och Guinevere.
I en intressant konvergens kan Camelot möta sin egen usurper i horisonten. HBO: s kommande medeltida epos, Game of Thrones, planeras till premiär på drygt två veckor.
Camelot har premiär fredag kväll kl. 22 på Starz.
