Sedan premiären, och innan det blev en glimt i Netflix öga, gjorde Black Mirror ett namn för sig delvis genom sitt Twilight Zone- liknande antologformat av en-serverande avsnitt som levererade något outlandish men fortfarande helt sannolika berättelser om teknik som har gått fel. Och därmed blev serien verkligen känd för sin dyster tenor och scenarier som målade en ganska dyster, oorganisk, socialt mediedrivet, företag styrt framtid för mänskligheten. Visst, det fanns stunder där saker tittade upp för lite, men Black Mirror var, om inget annat, helt kompetent att leverera vändningar som ryckte nederlag från segerns käkar.
Saker började dock förändras runt säsong 3 när serien flyttade till Netflix. Kanske var det resultatet av den extra avsnittordningen som krävde en utvidgad syn, eller bara seriens skapare och författare Charlie Brooker lust att infusera berättelser med något annat än showens patenterade cynism när man utforskar alla sätt tekniken är och kommer att förändra vad det är betyder att vara mänsklig.
Den första inblicken kom i 'Nosedive', som föreställde sig en framtid där sociala medier gillar och följer hade blivit en egen ekonomi, en som dikterade ebb och flöde av en individs anknytning till världen i stort och lägger en rosa glans på allt och allas interaktioner av rädsla för att förlora följare, eller ännu värre, att tjäna ogillar. Förutsättningen för "Nosedive" var Black Mirror genom och igenom, en oroande bedömning av den verkliga världens besatthet med sociala medier ökade till att bli ännu en digital dystopi. Men i slutet av timmen, som fokuserade på en till synes besegrad Bryce Dallas Howard, gjorde Black Mirror något oväntat: snarare än att döma sin centrala karaktär till en eländig existens i just denna mardröm - det frigör henne.
Det är naturligtvis en fråga om perspektiv, eftersom Howards karaktär senast sett hölls kvar av myndigheterna, men "Nosedive" slutade på en euforisk sprängning av banning som ändå kändes som en hoppfull avvisning till hela episodiska scenariot. Det var en trend som skulle fortsätta under säsong 3, och kulminerade med den Emmy-vinnande 'San Junipero', som inte bara presenterade en mer hoppfull ram inom showens normalt dystra innehåll, utan utmärkt sig för att hitta mänskligheten i en berättelse som antagligen fortfarande handlar om sätt teknik kan och har oåterkalleligt förändrat våra liv. Denna karaktär-första metod arbetade underverk för serien och erbjöd ett efterfrågat sött centrum till den vanliga biten av bitterhet som serien hade blivit känd för.
Medan Black Mirror säsong 4 är utan framgång som 'San Junipero', har den ett par avsnitt som levererar något liknande, eller åtminstone visar hur framgången med 'Junipero' var ett lärande ögonblick. Så lika skicklig som serien är att måla en eländig bild av framtiden, kommer det en tid då till och med Black Mirror kunde stå för att reflektera saker genom något mer rosfärgat glas. Det gör det i både 'USS Callister' och 'Hang the DJ', som båda stöder det typiska teknikdrivna gotcha-ögonblicket med ett avslöjande som är mer förankrat i karaktärernas behov istället för plotmekaniken i dystopisk science fiction.
"Callister", på sin sida, är mer som "Junipero" i det att det avviker från ett exempel på hur teknik manipulerar och kontrollerar människor till en utforskning av de typer av människor som använder teknik och hur den gör och inte tillgodoser deras behov. Den lilla variansen är en del av varför avsnittet verkar resonera med så många tittare - den andra delen är att den först levererar en spot-on Star Trek- fusk innan den förvandlas till en kraftig åtal mot obsessiv fandom och den slags missogyn som råder där och på arbetsplatsen. Liksom "Junipero" förlitar sig berättelsen på byrån för dess kvinnliga ledning, som här spelas av Cristin Milioti, vars digitala klon stiger från oöverkomligt offer för Jesse Plemons ”berättigade, socialt besvärliga och förargade supergeek till kapten för ett interstellärt rymdskepp. Hennes dekret att piloten "Stick oss i hyper-varp och låter f ** k av någonstans, " blir det mest oväntat upplyftande ögonblicket för Black Mirror säsong 4, och bevis på att showen kan leverera action och skrattar tillsammans med sin försiktiga berättelse om teknikens mörka sida.
Om 'USS Callister' fungerar som en Black Mirror- komedi (även om det är mycket mer än så), är 'Hang the DJ' serien som levererar en lurvig romantisk komedi som är insvept i en långsamt bränd teknik-thriller som till synes låga insatser som tar föreställningen om online-datingsappar som Tinder till en oroande höjd plats. Berättelsen föreställer sig sina två osannolika älskare inlåsta i en strikt social konstruktion som gör parning av potentiella kamrater allas enda syfte. Till en början är avsaknaden av viktiga detaljer om karaktärerna - deras familjer, vänner och till och med jobb - märkbart frånvarande, men som avsnittets twist anger, det är en funktion, inte ett fel. Avslöjandet av att Amy (Georgina Campbell) och Frank ( Peaky Blinders 'Joe Cole) faktiskt bara är en av många virtuella simuleringar av dejting-appen som beräknar den troliga matchningen mellan den verkliga Amy och Frank är den typ av skada du förväntar dig från Black Mirror . Det optimistiska hänseende som avsnittet behandlar huvudpersoner - virtuellt och på annat sätt - är det dock inte. Och resultatet förvandlar 'Hang the DJ' till en av de mer minnesvärda utbetalningarna av serien, helt enkelt för att den svänger mot ett känslomässigt glädjande slut som kanske reflekterar seriens etos.
Under en säsong där robothundar jagar människor i en framtida ödemark och en kvinnas snabba nedstigning i en värld av mord känns som Black Mirror 101, 'USS Callister' och 'Hang the DJ' som ett par välkomna outliers. Charlie Brooker somber serien har gjort ett namn för sig själv genom att ta tittarna till en digital dystopi om och om igen, men på senare tid verkar det som om Black Mirror hittar större framgång och leder publiken till en mer hoppfull plats.
Nästa: Black Mirror Promo pirker kul på 'What a Wonderful Year' 2017 har varit
Black Mirror säsonger 1-4 strömmar på Netflix.
