Under de senaste två säsongerna lyckades American Horror Story få ökad uppmärksamhet genom att lägga till ett överraskande eller trope-y-element till en välkänd och lika trope-y miljö och använda det som ett medel för att leverera några störande och avskräckta bilder (allt i namnet på Skräck). Serien utmärkte sig med glatt att presentera oroande bilder, men trots en allt-under-solen inställning till skräcken och införlivandet av Ian McShane som en mördande jultomte, blev showen ibland offer för ojämn berättelse.
Strax utanför fladderträdet föreslår American Horror Story: Coven en markant förbättring när det gäller att ha en sammanhängande berättelse och en mer betydande genomgång som binder samman de olika karaktärbågarna och olika berättelseelement som anges i säsongspremiären. För en sak använder Coven en berättare - eller åtminstone det tidigt i dagens del av berättelsen - för att hjälpa till att skapa bordet snabbare. Den här typen av exponering med snabb leverans skjuter historien över introduktionsstadiet, så att kredittrollen när vi har en ganska bra uppfattning om karaktärerna och inställningen, och någon form av vad som kommer att förena dessa element som handlingen utspelas.
Liksom de två tidigare säsongerna har Coven en mängd flashbacks till en annan tidsperiod. Denna gång säsongen börjar 1834 i New Orleans hem av Madame LaLaurie (Kathy Bates), en rik kvinna med en förkärlek för att fängsla slavar och använda deras blod i ett försök att upprätthålla (eller återställa) hennes utseende. Den våldsamma pre-credits-sekvensen gör det möjligt för showen att hänge sig åt sitt märke av till synes impulsiva obehag, eftersom Madame LaLaurie beundrar hennes samling av fängslade män, som har fått sina ögon och munnar sydd, och en person verkar ha haft huden på hans ansiktet skalade tillbaka. Den korta glimten av den här mans lidlösa blick som stirrar på betraktaren känns genast som American Horror Story som sätter sig in i ytterligare 13 avsnitt av galenskap och störande bilder.
Men förvånansvärt, efter att Madame LaLaurie kort beundrat sin nya Minotaur, och de dämpade skriken från hennes offer blöder in i säsongens nya titelsekvens, försöker Coven faktiskt att berätta en ganska enkel historia, utan att hänga sig för snabbt eller för ofta i de slag av saker som showen har varit känd för att ha haft lek med tidigare. Det finns fortfarande gott om den amerikanska Horror Story- stilen i 'Bitchcraft', men berättarande känns det mycket mer uppmätt och säker på dess riktning än någon av de två tidigare ansträngningarna. Avsnittet utvecklar också en genomgång mycket tidigt som kopplar Bates Madame LaLaurie till Jessica Langes "suverän" häxa Fiona Goode - och, i mindre utsträckning, hennes dotter Cordelia Foxx (Sarah Paulson) - i en ömsesidig sökning för att återta sin ungdomliga essens och vitalitet.
Medan berättelsen verkar utvecklas, känns karaktärerna som de släpar efter. Kanske är det bristen på en tjock, gränsöverskridande New England-accent, men här är Lange på något sätt mer humorlöst än när hon spelade den hänsynslösa syster Jude i Asylum . Kanske är det YA-känslorna i den centrala miljön, eller bristen på landskap som tuggar efter henne under den här första timmen (även om hon får ett ögonblick att dricka sig fullständigt medan "In-A-Gadda-Da-Vida" spelar), men Langes framträdande känns tidigt lite begränsad - faktiskt inte till skillnad från resten av historien.
För en sak kan inställningen lika ha rivits från sidorna i Marvel Comics - med fröken Robichaux skola som ett slags amalgam av Hogwarts och Xavier's School for Gifted Youngsters. För att förbättra jämförelsen med det senare avslöjas det tidigt att häxor får sina förmågor genom en viss genetisk mutation, och Coven går till och med så långt att introduktionen av Zoe (Taissa Farmiga) speglar Rogs introduktion från den första X-Men- filmen. Och även om presentationen av de olika "begåvade ungarna" bestod av Emma Roberts, Gabourey Sidibe och Jamie Brewer (som spelade Adelaide i säsong 1) och deras respektive förmågor resulterar i en något klumpig middagsscen fylld med välterde skålar soppa och "mänsklig voodoo dockor, " resten av avsnittet gör ett försök att definiera de unga kvinnorna (ja, Farmiga och Roberts, mestadels) utöver saker som telekinesis, klärvoajans och att vara en mänsklig voodoo docka.
Oavsett om resultatet av den här nya berättelsen eller Murphy och Falchuk fortsätter att lära sig när de går, utstrålar Coven en helt annan vibe än vad som har kommit tidigare - och en lite bekant, lugn på det. Hade berättelsen om en coven av unga häxor som lärde sig att använda sina förmågor under den grova handlingen av en knasig, inkluderade ungdom-besatta moderhönan inte också en kedjig man som hade bukspottkörteln utskuren, eller en annan otäck bekant skildring av sexuella övergrepp, hela sak kan komma ut ser snyggt i jämförelse med vad som har kommit tidigare.
Men även om det övergripande skådespelet har börjat känna mer vanligt, visar American Horror Story fortfarande en del kultkänsligheter, och så länge Murphy och Falchuk fortsätter att ha ett utlopp för de smalaste idéerna, kommer showen aldrig att behöva oroa sig för att känna helt fotgängare.
_____
American Horror Story: Coven fortsätter nästa onsdag med 'Boy Parts' @ 22:00 på FX.
